发生肺结核以后，结核菌就在肺部生长、繁殖。事实上，结核菌没有“腿”，它不能自己运动。那么，一个肺结核病人其肺部的结核菌是如何传到另外一个人呢?这就需要运输工具。
这个运输工具医学上称为“飞沫核”，可以理解成一个小的气球。当人咳嗽、打喷嚏或谈话时，就会产生大量飞沫核。肺结核病人肺部的结核菌通过咳嗽或打喷嚏散发到外界的空气中，或通过吐痰到达地面或尘埃中。当健康人接触到含结核菌飞沫核的空气，结核菌就会到达这个人的肺部。这样，结核菌就实现了由一个病人到达另一个人肺部的过程。通过这个过程传染就发生了。
结核菌进入一个人的肺部后，其结局有三个：
若人体抵抗力强而结核菌毒力弱，结核菌就会被人体杀死，人体无任何感觉;
若人体抵抗力弱而结核菌毒力强，结核菌就会大量繁殖，人体就会发生结核病;
若人体抵抗力和结核菌毒力大体相当，结核菌就会进入“睡眠”状态。但一旦条件允许，如人体发生疾病而抵抗力下降，这些“睡眠”的结核菌就会重新苏醒而繁殖。人体感染结核菌后，大约5%-10%最终会出现结核病。
不是所有的结核病都会传染。一般肺外结核由于不能产生飞沫核，所以没有传染性;肺部结核只有部分病人结核菌可以借助飞沫核传播，这部分病人我们称之为“传染源”。
